Os rios são as principais fontes de obtenção de água para o abastecimento das sociedades e também dos animais. É deles que retiramos a água que usamos para beber, lavar, irrigar, cozinhar, fazer a higiene pessoal, dentre outras aplicações importantes.
A produção de energia elétrica por meio de usinas hidrelétricas é outra importante contribuição dos rios. A utilização dos rios na geração de energia ocorre com a construção de usinas hidrelétricas em determinados trechos de seu curso. Nem todos os rios são propícios a abrigar tais usinas, isso porque é necessária a existência de desníveis, fator que favorece a implantação de quedas artificiais. Por essa razão, os rios escolhidos para serem usados como força hidráulica nas usinas são aqueles que cortam áreas de relevo do tipo planalto, com superfície acidentada.
Em relação à geração de energia por meio de usinas hidrelétricas, os maiores produtores são dois países da América do Norte: Estados Unidos e Canadá. Esse destaque se deve ao enorme potencial que os rios desses países possuem, especialmente nas bacias hidrográficas situadas na parte ocidental dos respectivos territórios, como por exemplo, a Bacia do Columbia (Canadá) e do Colorado (Estados Unidos).
A França é o país europeu que mais usufrui da força hidráulica de seus rios, por isso existem várias usinas hidrelétricas instaladas ao longo dos cursos de água, com destaque para os mananciais que escoam das montanhas alpinas. A China é o principal destaque na Ásia, a Usina de Três Gargantas (Rio Yang-tse), ainda em construção, se tornará a maior do mundo. Ainda na Ásia, a Rússia aproveita ao máximo a força das águas de seus rios na produção de energia, por isso são diversas usinas construídas, especialmente, nos rios Obi e Lenissei.
O Brasil passou a produzir energia elétrica a partir de usinas hidrelétricas somente na primeira metade do século XX. Desde então foram construídas várias, são delas que vêm grande parte da energia elétrica gerada no país.
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