O que é a última glaciação é importante para a história do continente americano?

Era Glacial ou Glaciação é a denominação a qualquer período em que camadas espessas de gelo cobrem vastas áreas da Terra. São períodos que podem durar vários milhões de anos e reformulam de maneira drástica as características da superfície terrestre e, até, continentes inteiros.

A Terra já passou por uma série de grandes eras glaciais. A mais antiga foi registrada no Período Pré-Cambriano, a 570 milhões de anos atrás e a mais recente durante o Período Pleistoceno.

Era do Gelo

Após a última glaciação, uma sucessão de glaciações menores ocorreu, cada uma separada por cerca de 100 mil anos.

Esses períodos são denominados pelos cientistas como "eras do gelo". A última era do gelo na experiência humana, também chamada de Idade do Gelo, teve o apogeu a cerca de 20 mil anos, sucedida pelo aquecimento.

A Era Glacial tem como característica a cobertura de vastas extensões do planta com gelo. As Eras Glaciais são intercaladas por períodos denominados interglaciais, quando a temperatura da Terra está mais elevada. Hoje vivemos em um período interglacial em que 10% do planeta está coberto de gelo.

A Terra já passou por várias eras glaciais durante os 26 mil últimos anos, no período geológico denominado Quaternário. O período glacial mais recente começou 21 mil anos atrás e terminou 11,5 mil anos atrás, quando houve grande extinção de animais da crosta terrestre.

Causas das Glaciações

Os cientistas ainda tentam compreender o mecanismo que leva a Terra à ocorrência de eras glaciais. A teoria mais aceita atualmente é denominada Ciclos de Milankovitch, estudada e sugerida por engenheiro e geofísico sérvio Milutin Milankovitch (1879 - 1958).

Conforme o cientista, as mudanças climáticas resultam de uma combinação de efeitos que passam por alterações na forma da órbita da Terra em torno do Sol, deixando de ser quase circular e assumindo um traçado elíptico.

O planeta ainda mudaria a inclinação do eixo de rotação e passaria por variações na direção desse mesmo eixo de rotação. Os movimentos realizados pela Terra são conhecidos como excentricidade, obliquidade e precessão.

Ao mesmo tempo, a Terra apresenta mudanças na composição da atmosfera e nas correntes oceânicas. Juntos, os três fatores: mudança da posição em torno do Sol, das correntes e da atmosfera causariam glaciações.

A mudança na excentricidade da órbita da Terra foi descoberta pela primeira vez pelo astrônomo Joahannes Kepler (1571 - 1630).

Animais Extintos

Entre os animais extintos durante a última era glacial estão os mamutes, mastodontes, rinocerontes lanosos e o tigre dente de sabre. Eles percorriam pastagens na América do Sul e Europa, onde também havia grandes gatos, lobos, ursos e cavalos.

Pequenos grupos de seres humanos habitavam principalmente a África, onde viviam da caça e coleta.

A glaciação ocorrida 650 mil anos atrás durou cerca de 50 mil anos. Foi um período de intensa mudança na paisagem, que passou a esculpir grandes vales glaciais e lagos. O nível do mar foi reduzido.

Ainda hoje, o processo de ocupação do continente americano é um tema que desperta o interesse de vários membros da comunidade científica. A chegada dos primeiros grupos à América é um assunto repleto de novas descobertas, hipóteses e divergências que atingem a curiosidade dos vários profissionais e curiosos interessados por essa questão. Uma das mais controversas questões gira em torno de uma datação mais exata sobre a presença humana nesta região do planeta.

A discrepância entre os dados é tanta que enquanto algumas pesquisas trabalham com 12 mil anos, outras admitem essa mesma chegada por volta de 60 mil anos atrás. Contudo, apesar de todo o desacordo, é fascinante pensar sobre a desafiadora tarefa que o Homo sapiens moderno teria enfrentado ao se lançar em terras completamente desconhecidas. Como se não bastassem todas essas especulações, temos ainda outro intenso debate sobre a origem dos primeiros grupos que ocuparam a América.

Em geral, existem três hipóteses que tratam a esse respeito. A primeira delas sugere que os primeiros homens americanos teriam surgido na própria América. Apesar de plausível, uma parcela inexpressiva de arqueólogos, antropólogos e paleontólogos acreditam nessa teoria. Tal refutação se sustenta no simples fato de que, até hoje, nunca fora encontrado um único fóssil sequer de hominídeos anteriores ao próprio Homo sapiens no continente.

A mais conhecida teoria de ocupação foi realizada a partir de uma série de pesquisas desenvolvidas no sítio arqueológico de Clóvis, nos Estados Unidos. Segundo essa tese, a ocupação teria acontecido há cerca de 11.500 anos, momento em que a diminuição do nível do mar permitiu emersão de uma faixa de terras que ligaria a Sibéria ao Alasca por meio do Estreito de Bering. Dessa forma, essa teoria defende a ideia que os primeiros ocupantes da América teriam vindo da Ásia.

Durante vários anos essa hipótese foi amplamente aceita na comunidade científica, até que a descoberta de fósseis mais antigos abriu caminho para outra possibilidade. Ao que consta, essa nova teoria se sustenta na presença de fósseis humanos tão ou mais antigos do que aqueles que foram inicialmente descobertos na porção norte do continente americano. A partir dessa constatação, uma incógnita se abriu em relação à hipótese da teoria que explica a chegada do homem pelo Estreito de Bering.

Para resolver essa diferença temporal dos fósseis do norte e do sul, abriu-se caminho para uma nova teoria que supõe que os primeiros homens teriam vindo de pequenas ilhas da Polinésia ou da Oceania. Supostamente, este deslocamento teria sido realizado em pequenas embarcações que possibilitariam a navegação de pequenas distâncias. A sugestão do uso de técnicas de navegação acabou despertando a incredulidade de muitos membros da comunidade científica.

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